且行且言间，得知这园子原是先朝一位富商家宅。茯苓街地处城南，背后即是大运河分支，靠前便是南城最富庶繁华的三条街，景致非常，闹中取静。此地屋宅千金，因朝廷监管贪腐极严，故而这里所居多半是商贾名流之家。
清苑占地六十多亩，门前障立一块高耸太湖石，半掩了园内风光。白长贵引着明珠由右廊而入，过一个月洞门，视野豁然开阔，只见木石倒映，潋滟一片银塘。风动荠荷香四散，朱楼翠阁影相侵①，鸂鶒凫水双双戏，岸花啼露，琼枝玉树。
丫鬟们皆骇异，明珠偏首惊问，“白管家，怎么大冬天的，还有荷花？”
“nainai见笑，”白管家指端摇指，远目望断，“这湖有两处活水，一是引了大运河的水，二是那处有个温泉，当初改建院子时，咱们爷喜欢这湖，便阔开了一些。原来这一处是一排廊亭，也说扭捏造作，让拆了。”
“怎么是他说、不是老爷说？”
那白管家拈须一笑，引着她前走，“nainai当心。这园子是咱们爷的私财，老爷也不便说什么。”
“他这么有钱？”明珠瞠目咋舌，脑中回想起那搁在立柜里的箱笼，里头像是放着好些字据房契地契，她也从未细看过。如今竟不知小小一张单子，竟然活化出这么个风景如画的园子来。
复往前，见一片琼花高树，开遍各色梅花，其中奇林怪石，千叠万杂。穿过一院墙，才见稀径错杂，往左边一条踅入，疏竹夹道，阳光穿过叶罅撒下来，铺出一地碎银，亭台轩榭自不必说，走了些时，再穿过一道门，只见一座高台提写了“畅音台”，与一宽阔敞厅对立，中间夹一片黄橙橙的落地长寿花。
那白管家抬袖朝两端厅台指一指，“爷吩咐请的小戏一会儿就在这台上演，nainai与姑娘们便在厅里乐，一应酒席已经备好，只等姑娘们来了。nainai的住处安排在后头，nainai来，我领您去瞧一瞧。”
内院深处，曲水穿径，有一拱桥，跨过去既见一片屋舍错落交杂，连檐绵瓦，倒不似宋府独门独院。白管家推开一扇门，即见堂阔帘掩的一间大屋子，“nainai夜里就住这里，只管安心，园里有家丁驻守，十分稳妥。”
明珠正点头，见有丫鬟来报，“nainai请的客人都到了，已在畅音台的厅内等候。”
众人齐奔而去，乍见沁心，二人双双挽臂相对。沁心罩一件嫣红长褙，半掩着桃红掩襟褂、月白素面留仙裙，裙一旋，将明珠相转相笑，“我说今儿我生辰，要请你，却不好请你到明雅坊，正犹豫要到哪里摆席，不曾想就收到宋大人的帖子，说是请我到这里来，还要带几位相熟的姐妹。我打量着是他摆席请哪些大人，不敢耽误，一早就忙着收拾赶来，到了门外才听见人说，原来是你！”
“可不就是我？”明珠弯着眼角，明媚动人地大笑，“姐姐生辰，自然是我请姐姐。我原想到水天楼去摆席，谁知宋知濯还有这么个园子，正好给咱们使。”
沁心笑着，引她见另三位女子，“这是喜眉、这是朝欢、这是羽千。嗨，你都认得，倒不要我引，咱们头先在明雅坊，就数她三个待你最客气，朝欢还是你同乡呢。”
“哪里会不记得呢？”明珠与她三人互见礼，相引入座。
其余丫鬟互挽出玩乐，只青莲并各人贴身丫鬟作陪。不时小婢们奉茶而入，相谈茗瀹品香。明珠将贺礼奉上，沁心推迟一番，后到底交予丫鬟收下。
嗔笑几句后，沁心却拈帕浅叹起来，“你不知道，我们那地方，本就是你来我往的人客繁杂的地界儿。前些时听人说，那童家小姐的脸伤了，说是你妒怨不轨、宋大人纵妾行凶，还被圣上打了。可我想你不是那样儿的人，我倒要问问，是不是她们陷害你？”
“不过是些误会，”明珠端起盏，朝众人举一举，众人相饮，“谁也没害谁，我也碍不着她们什么事儿，她们自然也犯不着来害我。”
那朝欢搁下盏，接过话儿去，“你别掉以轻心，这后宅里的事儿，我们听得多了。你怎么就没碍着她们？那外头不知都把宋大人说得难听，连带着你这‘恶妾’，说你家世不好，既不能知书达理，道理规矩又一概不懂，反仗着宋大人的势处处欺人，把好些官眷都得罪了去。”
明珠撇一撇嘴，耸一个肩，“随他们说去好了，那些官眷不过是在我这里没讨着好，变着法的编排我，我气也气不过来。”
缄言少顷，喜眉像是恍然忆起个什么，捉裙到榻前，一张尖尖的脸笑得颇有几分yIn邪，“我倒听说一个事儿，只怕你们都不晓得。”
众人急急嗔怨，“别卖关子，你快说！”
她抿唇障袂，倏然噗嗤一乐，“两个月前，我有个局子，是京西路衙门万大人摆的局子，局上有个陆大人，叫的是云起巷织云堂的小鹿仙作陪。那小鹿仙同我说，周府嫁女之前，曾暗地里请过他们织云堂的冯妈妈到府里去住了几日。”
“这倒是奇了，他们一个官宦之家，请老鸨子到府里去做什么？难不成，那周大人竟然看上了冯妈妈不成？”
不知是谁一语，引